La Galerie Nathalie Obadia est heureuse de présenter à Paris une nouvelle exposition personnelle de l'artiste américain Robert Kushner. Réunissant douze œuvres réalisées entre 2019 et 2025 - onze œuvres sur papier japonais et une peinture sur toile -, l'exposition dévoile un ensemble récent où le monde végétal se conjugue à l'ornement. Dans leur écrin de feuilles d'or et d'aplats colorés, les tiges, les feuilles et les pétales éclosent. À travers ces œuvres, Robert Kushner nous livre un regard attentif aux formes de la nature, où la beauté n'est pas un simple agrément, mais une manière de contempler le monde.
Né en 1949 en Californie, Robert Kushner est l'un des fondateurs du mouvement Pattern and Decoration, apparu aux États-Unis dans les années 1970 en réaction au minimalisme et à l'art conceptuel. Aux côtés notamment de Miriam Schapiro, Valerie Jaudon, Joyce Kozloff et Robert Zakanitch, il contribue à réintroduire le motif et les pratiques artisanales, longtemps relégués aux marges des beaux-arts. À une époque où la beauté décorative est considérée comme secondaire, voire « suspecte », Robert Kushner choisit une voie à contre-courant. Son usage de la couleur, de l'or et de matériaux liés aux arts décoratifs relève ainsi d'une position esthétique autant qu'intellectuelle : affirmer la puissance du plaisir visuel et reconnaître à l'ornement une capacité de pensée.
Plusieurs œuvres rassemblées dans cette exposition trouvent leur origine dans le sud de la France, à Sérignan (Occitanie), où Robert Kushner séjourne durant l'été 2019. Invité à réaliser une peinture monumentale pour l'exposition Les Chemins du Sud, au Musée régional d'art contemporain Occitanie / Pyrénées-Méditerranée, il installe son atelier dans le garage d'une maison abandonnée promise à la démolition. Le souvenir de ce lieu lui évoque une vie d'artiste presque romanesque : « C'était très romantique, à l'ancienne. La vie de bohème ! », se souvient-il. Autour de l'atelier, les plantes sauvages poussent librement. Durant trois semaines, Robert Kushner dessine et peint chaque jour, décrivant ce corpus comme « une sorte de journal de l'abondance florale d'un jardin d'été. »¹
Loin de dresser un inventaire botanique, l'artiste s'intéresse à la singularité de chaque plante. Les fleurs discrètes, les feuillages ordinaires et les herbes sauvages retiennent davantage son attention que les espèces les plus spectaculaires. « J'ai essayé de dessiner avec exactitude, compassion et tendresse », explique-t-il.² Le végétal devient ainsi moins un sujet qu'un langage : un répertoire de formes, de rythmes et de couleurs à travers lequel l'artiste explore les liens entre observation du vivant et construction picturale. Présentes dans son œuvre depuis les années 1980, les fleurs lui permettent de dépasser l'opposition entre figuration et abstraction, le motif végétal devenant un espace d'expérimentation où se rencontrent les lignes, les matières, les surfaces et les ornements.
Les œuvres réalisées à Sérignan prolongent une recherche engagée plusieurs décennies auparavant. En 1990, Robert Kushner réalise Perennial Diary, une série de trente-cinq portraits floraux sur papier japonais, conçue comme le journal d'une année passée dans son propre jardin. À Sérignan, cette observation intime se déplace vers un paysage transitoire, découvert le temps d'un séjour en France. Les formes recueillies sont ensuite transformées, dans un second temps, dans son atelier à New York.
Réalisés à l'encre de Chine appliquée à l'aide d'un bâton taillé, ou à la peinture à l'huile diluée appliquée au pinceau, puis rehaussés à la feuille d'or, ces dessins portent à la fois la spontanéité du geste de l'artiste, et l'élaboration pensée de la composition. Toutes les œuvres sur papier sont réalisées sur du washi, un papier japonais fabriqué à la main chéri par Robert Kushner. Il évoque ses différentes nuances de blanc et d'écru, sa texture et son odeur végétale, chaque feuille répondant à l'encre et à la peinture selon sa personnalité propre. « Travailler sur du washi revient presque à avoir un collaborateur dans l'atelier »³, affirme-t-il. Le support devient ainsi un partenaire du processus pictural. La feuille d'or inscrit ces compositions dans une histoire plus vaste. Imprégné de ses voyages en Iran, en Turquie, en Afghanistan et au Japon, Robert Kushner développe un vocabulaire à la croisée des traditions décoratives orientales et occidentales : compositions de l'école Rinpa⁴, miniatures persanes, arts de l'Islam ou motifs empruntés aux arts textiles. Il assimile ces différentes influences pour élaborer son langage, dans lequel l'ornement devient un espace de circulation et de dialogue entre les cultures.
Le séjour de l'artiste en Occitanie nourrit également une réflexion plus vaste sur l'histoire de la peinture. Alors qu'il mène des recherches autour du peintre américain Robert De Niro Sr. - qui vécut et travailla dans le sud de la France - Robert Kushner parcourt Céret, Sète et Perpignan, attentif à la lumière méditerranéenne et à l'attrait qu'elle exerça sur plusieurs générations d'artistes, tels que Chaïm Soutine ou encore Matisse. Cette géographie artistique entre en résonance avec les recherches qu'il mène depuis plus de cinquante ans sur la place de l'ornement dans la peinture contemporaine. Dans la présente exposition, la beauté apparaît moins comme une finalité que comme une manière de percevoir le réel.
- Marie Chappaz, chargée du contenu éditorial
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¹ Robert Kushner, déclaration de l'artiste, juillet 2026, trad. de l'anglais : "It was very romantic in an old-fashioned way. La vie boheme."
² Ibid. : "They are a diary of sorts of a summer garden's bounty of flowers-mostly easily overlooked flowers and leaves-not the big stars of the garden. I tried to draw with accuracy, compassion and tenderness."
³ Ibid. : "I have a particular love for Japanese hand made papers, called washi in Japanese. I love the different colors and shades of off white. I really love the smell of washi-a clean plant-like smell. Each sheet accepts the ink and paint according to its own personality. Working on washi is almost like having a collaborator in the studio."
⁴ Courant majeur de l'art japonais apparu au début du XVIIe siècle, caractérisé par la stylisation des motifs naturels, l'importance accordée au rythme décoratif et l'usage fréquent de fonds d'or ou d'argent.
