La Galerie Nathalie Obadia est heureuse de présenter à Paris une exposition personnelle de l'artiste belge Sophie Kuijken. Cette présentation réunit une douzaine de peintures récentes, présentées lors de la rétrospective majeure qui lui a été consacrée au Centre d'art contemporain de la Matmut - Daniel Havis (Saint-Pierre-de-Varengeville, France) jusqu'en février 2026, retraçant le parcours d'une pratique artistique exigeante et passionnée.
Très tôt attirée par l'art ancien et moderne, Sophie Kuijken s'attache à développer une œuvre singulière, affranchie de toute imitation. Diplômée en 1988 de la Royal Academy of Fine Arts de Gand (K.A.S.K.), elle fait ensuite le choix radical de se retirer du monde de l'art afin de travailler, à l'abri des regards, dans son atelier pendant plus de vingt ans. Ce retrait volontaire s'accompagne d'une mise à distance des expositions, des revues spécialisées et de l'actualité artistique, dans le souci de préserver l'autonomie et l'intégrité de son langage pictural. Son travail est révélé au public en 2011, à l'occasion d'une exposition personnelle au musée Dhondt-Dhaenens et à l'initiative de Joost Declercq - alors directeur de l'institution - séduit par la virtuosité et la puissance silencieuse de sa peinture.
Les œuvres présentées prolongent les recherches de l'artiste autour du portrait, reflet d'une fascination ancienne pour les visages et les regards. « Quand j'étais enfant, feuilletant des livres d'art ou visitant des expositions, c'était toujours les portraits qui me fascinaient le plus », confie Sophie Kuijken lors d'un entretien. Elle poursuit : « Après mes études, j'ai d'abord essayé de supprimer cette obsession du portrait (...), c'était à la fin des années 1980 et la peinture de portrait semblait un genre totalement dépassé. Mais pour moi, cela s'est vite avéré incontournable. (...) Les détails qui n'avaient rien à voir avec le personnage disparaissaient de plus en plus. Jusqu'à ce que seul le personnage reste. »
Ainsi, ces figures isolées flottent dans des fonds parfois monochromes, impénétrables, hors de toute référence temporelle ou spatiale. Un mystère les entoure : leurs titres relèvent d'un code que seule l'artiste peut déchiffrer, et leurs visages nous apparaissent à la fois étrangers et familiers, bien qu'impossibles à identifier. Il s'agit en réalité de chimères, issues de la combinaison de fragments photographiques hétérogènes. Sophie Kuijken collecte, recadre et superpose des images glanées sur internet - jambes, yeux, doigts, accessoires - pour composer des figures inédites. De subtils décalages apparaissent alors : une carnation insolite, des mains étrangement allongées, une posture inattendue, autant de détails qui captivent et troublent le regard.
Ces anonymes construits de toutes pièces offrent un contrepoint à l'histoire du portrait, traditionnellement liée au modèle vivant. Issus du flux ininterrompu des images numériques, les figures trouvent, dans la peinture, un temps d'arrêt. Elles semblent contenues dans ces espaces, comme figées ; pourtant, avec le temps, l'œil percevra que le support lui-même, dans sa lente altération, introduit de subtiles déformations morphologiques : les silhouettes et les chairs s'étireront. Ces variations évoquent le maniérisme de la Renaissance italienne, notamment chez Parmigianino, où la distorsion du corps suggère un état de transformation constant, comme si aucune permanence n'était possible pour l'être humain.
« Je ne peins pas l'être, je peins le passage », écrit Michel de Montaigne dans Les Essais (1595). En convoquant à la fois la mémoire de la grande tradition picturale et les images numériques contemporaines, Sophie Kuijken entre en résonance avec cette pensée du mouvement et de la transformation. Le parcours de l'exposition révèle ainsi une peinture du seuil, où l'identité ne se fixe jamais. Présentées à hauteur du regard, ces figures instaurent un face-à-face silencieux qui engage le spectateur dans une expérience de rencontre. Marc Donnadieu s'interroge alors, en contemplant l'œuvre de Sophie Kuijken : « Que voyons-nous, finalement, du monde qui nous entoure, de son présent et de son passé, de son histoire et de sa mémoire, de ce peuple qui l'a peuplé et qui le peuple encore ? Ce monde plus vaste dans lequel nous sommes inclus, le regardons-nous vraiment ? Et de quelle manière nous regarde-t-il, lui ? »¹.
- Marie Chappaz
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¹Marc Donnadieu, Le don d'une présence au monde, in Sophie Kuijken, monographie, Bruxelles, Éditions Racine, 2018, citant Georges Didi-Huberman, « Nous devons fermer les yeux pour voir lorsque l'acte de voir nous renvoie, nous ouvre à un vide qui nous regarde, nous concerne et, en un sens, nous constitue », Ce que nous voyons, ce qui nous regarde, Paris, Éditions de Minuit, 1992.
