La Galerie Nathalie Obadia est heureuse de présenter à Bruxelles une exposition consacrée à une trentaine d'œuvres sur papier de Shirley Jaffe, réalisées entre 1955 et 2012. Dix ans après la disparition de l'artiste américaine, cette présentation revêt une dimension particulière à la suite du récent décès de son frère, Jerome Sternstein, soutien indéfectible et défenseur de son œuvre. Un volet consacré aux peintures de Shirley Jaffe est présenté à la galerie de Paris, du 30 janvier au 25 avril 2026.
Ces deux expositions s'inscrivent dans un contexte de reconnaissance institutionnelle croissante de son œuvre, dont la visibilité n'a cessé de se renouveler depuis 2016. Elles font suite à la grande rétrospective itinérante d'abord présentée au Musée national d'art moderne - Centre Pompidou (2022), au Kunstmuseum Basel (2023), puis au Musée Matisse (2023- 2024). Cette dynamique s'est accompagnée de nombreuses acquisitions majeures par des institutions telles que l'Art Institute of Chicago, la Morgan Library à New York, le MFA Houston, le Musée des Beaux-Arts de Montréal, le Kunstmuseum Basel, la National Gallery of Ireland à Dublin, le Musée des Beaux-Arts de Lyon ou le Musée d'arts de Nantes. Créée en 2025, la Shirley Jaffe Foundation accompagne désormais le projet de catalogue raisonné, dirigé par les historiennes de l'art Olga Osadtschy et Jelle Imkampe.
Gouaches et sérigraphies sur papier composent cette exposition, soulignant leur rôle central dans le processus créatif de Shirley Jaffe. Loin de simples études préparatoires, ces œuvres ont été qualifiées par l'historien de l'art Pierre Wat de « seconde chronologie », menée en parallèle de sa peinture comme un véritable champ d'expérimentation autonome. Le papier offre à l'artiste une liberté immédiate : décisions instinctives, souplesse du geste et pensée en action s'y déploient avec une intensité que la peinture tend à contenir davantage.
Les œuvres des années 1950 et 1960 témoignent de l'ancrage de Shirley Jaffe dans l'abstraction gestuelle d'après-guerre. Née en 1923 aux États-Unis, formée à la Cooper Union School à New York et à la Phillips Gallery Art School à Washington D.C., elle s'installe à Paris en 1949. Elle y fréquente rapidement le cercle des peintres américains et européens engagés dans le renouvellement de l'abstraction, parmi lesquels Joan Mitchell, Sam Francis, Jean-Paul Riopelle, Kimber Smith ou Al Held. Si elle partage avec eux un héritage de l'expressionnisme abstrait, elle développe très tôt une voie singulière, attentive à l'urbanité et aux transformations de la ville moderne. Les formes fragmentées et imbriquées traduisent cette attention aux flux visuels urbains : chaque élément participe d'un système en devenir, fondé sur des tensions et des équilibres sans cesse réajustés.
Le séjour à Berlin-Ouest en 1963-1964 marque une inflexion décisive, sur papier comme dans la peinture. Le vocabulaire formel se resserre, les aplats se géométrisent et les rapports de couleurs gagnent en rigueur. Sur le papier, cette évolution conserve toutefois une part de fragilité : les contours imprécis confèrent aux œuvres une instabilité poétique et sensible. Ces œuvres deviennent alors un espace privilégié pour éprouver les équilibres, affiner les structures et explorer les tensions entre ordre et dissonance.
À partir de la fin des années 1970, et jusqu'à ses dernières œuvres, Shirley Jaffe développe un langage singulier fondé sur des formes aux contours nets et des aplats de couleurs franches, souvent qualifiés de « matissiens ». Par un contrôle précis des rapports entre lignes, surfaces et intervalles, elle élabore une peinture frontale et autonome, libérée des repères classiques de verticalité et d'horizontalité. Le blanc y devient un champ actif, reliant et mettant en tension les éléments. Apparues dès la fin des années 1980¹ , ses sérigraphies viennent quant à elles prolonger et enrichir ses recherches formelles et chromatiques. Dans les œuvres des années 2000, ce vocabulaire atteint une forme d'aboutissement : une architecture limpide où l'équilibre naît précisément de la tension.
Considérée comme un pont essentiel entre l'abstraction américaine et européenne de l'après-1950, l'œuvre de Shirley Jaffe a exercé une influence durable sur de plus jeunes générations - parmi lesquelles Robert Kushner, Fiona Rae, David Reed, Mary Heilmann, Peter Halley ou Jessica Stockholder. Depuis 1999, la Galerie Nathalie Obadia est heureuse de renouveler son engagement auprès de l'artiste et de son Estate, s'investissant avec conviction et détermination dans la préservation et la valorisation de cet héritage artistique majeur. Jerome Sternstein nous ayant quittés, Nathalie Obadia tient à adresser ses chaleureux remerciements à son épouse Trina ainsi qu'à ses deux filles, Adria et Ava, pour la confiance qu'elles lui témoignent en poursuivant cette collaboration.
À propos de la Shirley Jaffe Foundation et du catalogue raisonné
La Shirley Jaffe Foundation est dédiée à la préservation, à la recherche, à la publication et à la diffusion de l'œuvre de Shirley Jaffe. Dans le cadre de cette mission, la Fondation soutient et initie des projets visant à approfondir la connaissance et la compréhension publique de son travail.
La Fondation a lancé un projet de catalogue raisonné afin de documenter, honorer et protéger l'œuvre de l'artiste, et de garantir que sa contribution à l'art moderne et abstrait soit étudiée et présentée avec la plus grande rigueur scientifique. Le catalogue raisonné est dirigé par les historiennes de l'art Olga Osadtschy et Jelle Imkampe. La Fondation invite les collectionneurs, les institutions et toute personne disposant d'informations ou d'œuvres de l'artiste à prendre contact à l'adresse suivante : info@shirleyjaffefoundation.org
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¹Apparues dès la fin des années 1980, ses sérigraphies ont été présentées comme un ensemble pour la première fois lors d'une exposition personnelle à la Galerie Jean Fournier en 1997, sous le titre Sérigraphies.
