La Galerie Nathalie Obadia est heureuse de présenter à Paris une nouvelle exposition de Mickalene Thomas, qui témoigne de la reconnaissance institutionnelle grandissante de l'artiste en Europe. Après le succès de son exposition en 2022-23 au musée de l'Orangerie à Paris, Mickalene Thomas fait actuellement l'objet d'une importante exposition personnelle aux Abattoirs - Musée Frac Occitanie Toulouse. Cette présentation s'inscrit dans l'itinérance internationale Mickalene Thomas : All About Love, initiée au Broad Museum de Los Angeles, puis accueillie par la Barnes Foundation à Philadelphie et la Hayward Gallery à Londres, avant son arrivée en France.
Cette nouvelle exposition dévoile onze œuvres inédites, issues de séries inspirées des magazines JET et Nus Exotiques - publications connues pour leur représentation de « nus » exotiques. En s'appuyant sur des images d'archives, Mickalene Thomas découpe, fragmente puis recompose ces sources dans des collages éclatants, où la richesse formelle soutient un propos critique puissant. Depuis plus de vingt ans, elle développe une pratique audacieuse et politiquement engagée, traversée par les dynamiques croisées de genre, de race et de pouvoir. Diplômée de la Yale School of Art (2002) et ancienne résidente du Studio Museum de Harlem (2003), elle s'impose aujourd'hui comme l'une des voix les plus singulières de l'art contemporain américain. « Je définis mon travail comme un acte féministe et politique, parce que je suis noire, femme et queer. Ce n'est pas toujours nécessaire de le revendiquer explicitement, mais pour une femme, le simple fait de créer de l'art est intrinsèquement politique et féministe. »¹, affirme-t-elle. Chaque image, chaque collage, chaque motif devient un espace de réécriture, de recomposition et de réappropriation iconographique.
La série Jet, dont sept œuvres ont été spécialement créées pour l'exposition, revisite l'un des aspects les plus emblématiques du magazine Jet, pilier de la culture populaire afro-américaine depuis 1951. Hebdomadaire majeur de la presse noire américaine, il mêlait portraits, actualités politiques, sociales et culturelles. Sa rubrique emblématique, Jet Beauties of the Week, mettait en avant chaque semaine une jeune femme noire en maillot de bain, photographiée selon des poses codifiées. Cette parution régulière, déclinée ensuite dans un calendrier annuel appelé Jet Calendar, a profondément influencé les imaginaires collectifs autour de la beauté noire aux États-Unis.
Si Jet assurait une visibilité essentielle à la beauté noire, il imposait aussi des critères esthétiques contraignants, favorisant les silhouettes élancées, la peau claire et les cheveux lisses. Ces images, bien qu'elles aient pu symboliser une émancipation, reflétaient aussi un regard façonné par des normes dominantes, genrées et hétéronormatives. Les réinterprétations contemporaines de Mickalene Thomas, comme Jet Calendar Back Cover 1977 (2025), subvertissent l'image originelle en isolant et fragmentant les figures, recomposées dans des décors luxuriants mêlant papiers peints rétro, strass, textiles et motifs issus de la sphère domestique noire. Les passages floutés ou pixellisés évoquent la mémoire et instaurent une distance critique, laissant émerger une subjectivité féminine noire complexe, active et plurielle.
L'œuvre de Mickalene Thomas s'inscrit dans une autre histoire du collage, où la fragmentation visuelle devient un geste de mémoire, de réparation et de soin prolongeant l'héritage d'artistes tels que Romare Bearden et Faith Ringgold. Plutôt que d'affronter frontalement les stéréotypes, elle adopte une stratégie d'hospitalité critique, détournant et réorientant les codes visuels afin d'ouvrir de nouvelles perspectives et lectures. Son objectif n'est pas de célébrer l'héritage visuel afro-américain, mais de le redéfinir avec subtilité et puissance.
La série NUS Exotiques prolonge cette réflexion en questionnant les représentations érotiques de corps féminins racialisés, les transformant en icônes d'un regard renouvelé, affranchi de l'objectification traditionnelle. Mickalene Thomas collabore souvent avec des modèles issus de son cercle intime, inscrivant ses images dans des relations de confiance et de réciprocité. Même dans son travail sur archives, sa démarche s'inscrit dans une esthétique relationnelle, valorisant le lien humain sur la mise en scène, en accord avec la pensée de bell hooks pour qui l'amour est une éthique active : une manière de rendre visible, d'honorer la complexité des vécus et d'ouvrir un espace d'autonomie².
La pratique de Mickalene Thomas est fondamentalement une quête de métamorphose - corporelle, sociale et visuelle. Son art de la transformation devient une arme symbolique contre les normes dominantes de genre et de beauté. « Il y a un profond désir chez les gens de se transformer - mais c'est aussi un art de la transformation. Je suis fascinée par l'artifice, par la capacité que nous avons à nous reconfigurer. Il y a là un élément profondément créatif »³ , affirme-t-elle.
À travers ces nouvelles œuvres, l'artiste poursuit avec intensité son exploration des corps noirs, de la beauté féminine et du pouvoir des images. Dans une époque marquée par une profonde transformation sociale et esthétique, son œuvre s'impose comme un manifeste, où la métamorphose devient un acte de liberté. Comme l'écrit Roxane Gay, son art, visuellement saisissant, . capte par son ambition, son audace, et par ces corps « qui fixent l'objectif - comme ses regardeurs - et qui exigent d'être vus »⁴.
¹ Mickalene Thomas, Mickalene Thomas: All About Love, Distributed Art Publishers / Hayward Publishing, 2024, p. 186 ; source de la citation p. 237
² bell hooks, All About Love: New Visions, New York, Harper Collins, 2000, p. 87.
³ Mickalene Thomas, Mickalene Thomas: All About Love, Distributed Art Publishers / Hayward Publishing, 2024, p. 201; source de la citation p. 237.
⁴ Roxane Gay, Wild and Somewhat Disruptive, dans Mickalene Thomas, Phaidon Press, 2021, p. 8.
